见过这样的鸟吗？鸭子长着鹌鹑的小尖嘴，鹌鹑却撅着一副鸭子的扁嘴巴？美国加州大学的科研人员通过交换鸭子和鹌鹑的部分胚胎细胞，发现了一些在鸟类进化过程中至关重要的细胞标记物质，改变了这两种鸟的喙部性状。研究人员选取了孵化36小时的鸭子和鹌鹑的胚胎各一枚，分别在蛋壳表面打出小洞，然后吸出带有鸟喙遗传标记的神经冠细胞，再将两者分别注入到对方的胚胎中。这两枚胚胎随即孵化到11天左右，虽然尚未成熟，但已可以辨别出它们嘴巴的形状。
科学家观察到，鸭子和鹌鹑已“交换”了嘴巴，各自带有了对方的喙部性状。实验结果表明，神经冠细胞上带有物种自身特定的嘴部生长“密码”；同时在“异己”的环境下，它还改变了鸟的天然组织，使遗传基因作出反应，改变了鸟的面部特征。这就证明，这些细胞在鸟类进化过程中起了至关重要的作用。
据科研人员称，这项研究具有非常重要的意义，不仅因为鸟类喙部多样性问题在进化研究中的重要地位，更因为它为未来人类颅面部整形的发展带来希望。如果将来人类得到人的神经冠细胞，那么患有先天唇裂的胎儿，出生前移植了正常的嘴部生长细胞，就可以避免面部畸形的发生。
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